Пчелиная семья состоит в основном из женских особей — пчел, превратившихся в рабочих с утратой функций воспроизводства себе подобных. В одной пчелиной семье рабочих пчел насчитывается от 15 до 80 тыс. и более. Имеется 1 плодная пчелиная матка и несколько сотен трутней, появляющихся весной . Чем больше пчел в семье, тем она сильнее, тем выше фактические медосборы.

На рабочих пчел возложено природой жизнеобеспечение семьи. Добывая себе пищу, пчелы одновременно совершают перекрестное опыление цветков растений. В результате рождается жизнестойкое потомство с высокими товарными качествами и не менее высокими потенциалами выживаемости и плодовитости.
Однако прежде чем пчела станет взрослой и отправится на поиски пищи, она последовательно изо дня в день выполняет разнообразные работы в улье. В активный период года (с марта по октябрь) она сначала становится «нянькой» и кормит молочком подрастающее поколение в стадии личинки, поддерживает нужную температуру и относительную влажность воздуха в гнезде, принимает нектар от пчел-сборщиц и перерабатывает его в мед, очищает ячейки и полирует их для того, чтобы матка смогла отложить в них яйца, из которых через 21 день выйдут молодые пчелы. В практике пчела молодой считается в возрасте до 24 дней, когда она из «домохозяйки» становится сборщицей нектара и пыльцы.
В мире великого множества членов пчелиной семьи беспрерывно протекают два диаметрально противоположных процесса: рождаемость и смертность. Если количество пчел, нарождающихся за сутки, превышает количество умерших, семья растет, при обратном процессе семья идет на убыль и жизнь в ней постепенно замирает. Очень важно, чтобы баланс был положительным, т. е. народившихся пчел было больше, чем умерших.

Продолжительность жизни пчел в активный период (март—октябрь) составляет всего лишь 35—40 дней, а в пассивный (ноябрь—февраль) — до 180 дней.
Пчелы более старшего возраста еще могли бы приносить семье пользу, но их подводят чаще всего крылышки, которые изнашиваются быстрее, чем другие органы. Потеряв способность летать, пчела как бы чувствует свою неполноценность. Она уходит из улья, чтобы умереть подальше от гнезда и не причинять хлопот своим сестрам. Исключение составляют внезапно умершие пчелы, которых подбирают со дна улья пчелы-уборщицы (правильнее бы назвать их санитарами) и, подняв в воздух свою ношу, равную собственной массе, сбрасывают ее подальше от пасеки.

Из-за ежеминутной занятости жизненно важными делами они не имеют возможности помочь нарождающимся пчелкам, которые с большим трудом прогрызают восковую крышечку ячейки и по-будничному вступают в самостоятельную жизнь. Через 2—3 дня у новорожденной пчелы наступает настоящая трудовая жизнь. Она начинает выполнять функции, возложенные на нее природой. По существу, каждая пчела рождается уже «умелой», а точнее сказать, со всеми «навыками», которые в их проявлении называются безусловными рефлексами.

Пчелы-кормилицы чутко улавливают малейшие колебания в гнезде температуры, относительной влажности воздуха, его насыщенность углекислым газом и стабилизируют их до нужных параметров (температуру до +34°С, влажность до 65—68%).

Если, скажем, температуру надо повысить, пчелы-начинают усиленно питаться медом, превращая его в тепловую энергию. Влажность воздуха они поддерживают с помощью принесенной воды, вентилируя крылышками сырой воздух по всему гнезду. Этим же способом пчелы снижают температуру. Когда же солнце нещадно палит и принесенная вода уже мало помогает, пчелы «выкучиваются» из улья и висят под его дном или на теневой стороне большими гроздьями, а пчелы-вентиляторщицы с наружной стороны летка нагнетают в улей свежий воздух. Струя отработанного воздуха под напором свежего так стремительно выходит из улья, что поднесенная к летку зажженная спичка немедленно гаснет.
Быть «нянькой» — весьма хлопотливое дело. Надо уметь не только создавать надлежащий «комфорт» в гнезде, но и искусно готовить для личинок более старшего возраста специальную кашицу из меда и перги, наведываясь с порцией кашки к своим подопечным в ячейки-колыбельки по нескольку сотен раз за сутки.

В возрасте 12—18 дней пчелы становятся строительницами: у них начинают функционировать воско-выделительные железы, расположенные на нижней стороне брюшка. Уцепившись друг другу за ножки, они гирляндами висят и по живому отвесу безукоризненно ровно строят соты. Строительный материал они добывают здесь же. Застывшие на нижней стороне восковых зеркалец еле заметные невооруженным глазом восковые чешуйки пережевывают челюстями и в размягченном виде передают верхним строительницам, а те сооружают шестигранные ячейки по строгим природным «стандартам». Из ячеек, построенных от средостения на 2 стороны, образуются соты. Каждая ячейка-сота примыкает тремя своими ромбиками дна к противоположному донышку ячейки, и тем самым обеспечивается самая рациональная в природе геометрическая конструкция воскового сооружения, которое обеспечивает высокую прочность, наибольшую вместимость, надежную сохранность пищи пчел и безупречную гигиеничность «колыбелек» для подрастающего поколения. Особенно важно отметить «экономичность» таких сооружений. На постройку 100 пчелиных ячеек расходуется всего лишь 1 г воска. Вместимость сотовой рамки, состоящей из 7—8 тыс. ячеек, 4 кг меда и более. В гнезде 1 пчелиной семьи без магазинной надставки пчелы могут разместить более 50 кг меда.

Наиболее ответственную функцию в гнезде пчела выполняет в возрасте 21—24 дней. Своим грозным оружием — жалом пчела повергает в бегство не только небольших по размерам тела грызунов, животных и насекомых, но даже таких великанов, как медведь. В момент укола жалом, расположенным на конце брюшка, пчела выпускает в рану мизерную капельку яда, который делает свое дело. Запах яда немедленно улавливают другие пчелы семьи, которые воспринимают его как тревожный сигнал к защите от непрошенных «гостей», и дружно, от мала до велика, переключаются на защиту своей семьи. Жало, состоящее из 2 стилетиков с несколькими зазубринками на конце, стремительно входит в тело человека или животного, и пчела не может его освободить, в результате чего жало отрывается, оставшись в ранке, но продолжает погружаться в глубину тканей. Организм пчелы при этом истекает гемолимфой (кровью), и вскоре эта пчела погибает во имя сохранения своей семьи. Когда пчела жалит другую пчелу, погибает ужаленная, так как у нее нарушается целостность хитинового покрова (между тергитом и стернитом), и защитница свободно вынимает свое оружие.

Переключившись в 24-дневном возрасте на медосбор (в ряде случаев в более раннем возрасте), трудовой день у пчелы начинается задолго до восхода солнца, а заканчивается при наступлении темноты.
Часто случается и так, что безупречные в труде, добропорядочные во взаимоотношениях пчелы становятся по причине длительного отсутствия медосбора и неаккуратной работы пчеловода самыми что ни на есть отчаяннейшими воровками. Они убивают у менее сильных пчелиных семей (или семей, потерявших матку) сторожевую охрану (иногда матку) и начинают переносить весь мед в свое гнездо. А если меда окажется много, то принуждают этим заниматься порабощенных пчел-хозяек. Пчелы пострадавшей семьи вынуждены либо умереть от голода, либо заново создать кормовые запасы.

Еще один «парадокс» наблюдается у пчел, когда они оказываются в критическом положении: в семье нет матки и пчелиных личинок, из которых, можно вывести матку. Пчелы продолжают выделять молочко и сами же его употребляют, от чего у них развиваются половые органы (ведь пчелы тоже самки). Появляются так называемые пчелы-трутовки, умеющие откладывать по виду настоящие яйца. Но они откладывают яйца и в пчелиные, и трутневые ячейки (по 2—5 и более в 1 ячейку), приклеивают их к стенкам. Спустя 6—7 дней личинки не помещаются в пчелиных ячейках и пчелам приходится их надстраивать. Оказывается, из таких яиц развиваются не пчелы, а недоразвитые трутни, которые неспособны выполнять мужские функции. Если такую семью вовремя не исправить, то она обречена на гибель.

С завершением медосбора и приготовлением гнезд к зимовке у пчел наступает пассивный период: они мало питаются, прекращают выращивать молодых пчел, тщательно заделывают в улье щели прополисом, готовят зимнее ложе, где удобнее всего можно разместиться и коротать позднеосеннее и зимнее время, собравшись в плотный клуб, К зиме численность пчел в семье обычно вдвое уменьшается по сравнению с активным периодом.