Матка — полноценная самка, продолжательница пчелиного рода. В недалеком прошлом некоторые исследователи приписывали пчелиной матке роль «королевы матриархального общества» или полновластной хозяйки в улье. На самом же деле она является равноправной особью, всецело зависит в своих действиях от рабочих пчел и фактического состояния семьи.

Матка живет до 5 лет, но хозяйственно полезной она бывает только 2 года.
Для выращивания матки пчелы строят роевые маточники, которые по форме похожи на желуди. Когда же пчелиная матка из семьи внезапно исчезает (погибнет), пчелы выводят себе свищевую матку из обыкновенной однодневной пчелиной личинки. Вокруг этой личинки они разгрызают челюстями окружающие ячейки, выбрасывают из них расплод и строят мисочки, а затем превращают их в маточники.

В разгар сезона матка откладывает до 2,5 тыс. яиц в течение суток, общая масса которых превышает ее собственную. Вместе с тем сила пчелиной семьи по количеству в ней пчел зависит в основном от качества матки. Чем плодовитее и моложе матка, тем сильнее семья, а сила семьи определяет уровень медосбора. Качество пчелиной матки определяют и по ее работе. Молодые матки обычно сплошь засевают яйцами соты, а старые — делают засев пестрым.

Приоритет в росте и развитии семьи принадлежит матке, но отсутствие надлежащих условий в семье (кормов, утепление, необходимое количество сотов) и недостаток пчел-кормилиц могут «блокировать» ее биологические возможности, и семья будет слабой.

Личинку и куколку матки пчелы кормят исключительно маточным молочком, тогда как личинку пчелы с 4-го дня ее жизни они питают грубым кормом — медом и пергой. При этом личинку, предназначенную на воспитание матки, обеспечивают маточным молочком впрок и так обильно, что она перед запечатыванием маточника буквально плавает в этом молочке. Помимо высокой питательности маточное молочко содержит особые гормоны, стимулирующие развитие половой системы матки и формирование ее экстерьера. За период личиночной стадии развития масса матки увеличивается почти в 2 тыс. раз. Развитие матки продолжается 16 — 17 дней, тогда как рабочей пчелы — 21 день.
Вышедшая из маточника матка прежде всего разыскивает не капельку меда, чтобы утолить голод, а маток-соперниц. Если она окажется сильнее своей соперницы, то, изловчившись, вонзает в нее жало, и поединок заканчивается в ее пользу. Бывает и наоборот. Когда соперницы оказываются еще в маточнике на созревании, жало бдительной матки достает их и там.

Иногда пчелы препятствуют уничтожению всех маточников, так как во время брачного вылета матка может потеряться и пчелы будут лишены возможности вывести себе новую (из-за отсутствия молодых личинок). В этом случае соперницы встречаются после оплодотворения первой из них, и поединок, как правило, заканчивается в пользу оплодотворенной.

После 2 ориентировочных вылетов из улья матка фиксирует свое местонахождение и в возрасте 7—15 дней она снова вылетает (если ей позволяет погода). На этот раз для встречи с трутнями. Это происходит обычно в середине дня. Вылетевшая из улья матка, сопровождаемая несколькими сотнями рабочих пчел, устремляется на предельной скорости вдаль. И догнать ее может самый сильный трутень. Как видно, природа позаботилась о полноценном в физическом отношении потомстве.

Лишь 2 десятилетия назад советские ученые установили полиандрию у пчелиных маток, т.е. многомужество. В 2—3 брачных вылета матку осеменяет не 1 трутень, а от 4 до 10. Последний трутень, осеменивший матку (как и предыдущие), является жертвой полового акта. Матка возвращается в улей со «шлейфом» (половым органом трутня), от которого пчелы помогают ей освободиться.

Примечательно то, что пчелиная матка, осемененная в одно время трутнями, навсегда сохраняет в своем семяприемнике их сперматозоиды живыми. При этом расходует она их по своему усмотрению.

На 3-й день после осеменения матка начинает откладывать в пчелиные ячейки яйца оплодотворенные, а в трутневые — неоплодотворенные. Процесс оплодотворения яиц происходит во время их прохождения по непарному яйцеводу.

Иногда случается так, что пчелиной матке вылететь из улья на брачную встречу с трутнями мешает ненастье. Если погода не позволит ей этого сделать в течение 20 дней, то матка обычно остается неосемененной и будет откладывать только неоплодотворенные яйца, из которых разовьются трутни. Такая семья существовать не сможет.

Каждый пчеловод должен быть осведомлен о процессах осеменения маток и оплодотворении яиц, чтобы избежать очень серьезных ошибок при проведении племенной работы. Нельзя, например, очень долго ожидать откладки молодыми матками яиц. К тому же оплодотворенные яйца не отличаются чем-либо по внешним признакам от неоплодотворенных. Следовательно, окончательно убедиться в том, что они оплодотворенные, можно только тогда, когда пчелы начнут запечатывать расплод (по высоте восковых крышечек).

В роевую пору, когда семья собирается разделиться, пчелы строят на нижних окраинах сотов много роевых мисочек и матка откладывает в них яйца. За 5 дней до выхода первой матки из маточника рой вместе со старой маткой покидает гнездо.